Francesco S. | On 14, Gen 2024

Anche nello spazio non tutto è come sembra: riequilibrando le immagini a colori composite scattate da diversi telescopi si è arrivati a definire il nuovo colore del “gigante di ghiaccio” Nettuno.

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di Francesco Spaghi

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– Picture: Il pianeta Nettuno rielaborato in colori reali. Credit: Patrick Irwin/University of Oxford/NASA.

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Nel 1989, la Voyager 2 divenne la prima e unica navicella spaziale a volare vicino a Nettuno, le immagini di quella missione mostrarono inizialmente un pianeta dal colore azzurro intenso.

In realtà Nettuno si caratterizza per un colore abbastanza simile a quello che ammanta il suo compagno gigante di ghiaccio Urano, visitato anche esso da Voyager 2.

“Abbiamo scoperto che i pianeti hanno colori diversi, ma la differenza di colore non assomiglia a quella che vedi quando cerchi su Google immagini di Urano e Nettuno“, ha affermato Patrick Irwin, fisico planetario dell’Università di Oxford.

Irwin ha guidato un team che ha effettuato una nuova analisi che è stata appena pubblicata negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society.

I ricercatori hanno riequilibrato le immagini a colori composite scattate dalla fotocamera Voyager 2, utilizzando i dati provenienti dagli strumenti del telescopio spaziale Hubble e del Very Large Telescope dell’Osservatorio europeo meridionale.

Le immagini risultanti “riflettono in modo più accurato i veri colori di questi pianeti”, dice Irwin, “così come sarebbero visti ad occhio nudo”.

Di conseguenza, alcune delle caratteristiche principali di Nettuno, come le bande nuvolose e una macchia scura, diventano “indistinte e difficili da vedere“, afferma.

Sebbene gli scienziati della Voyager fossero aperti su come elaboravano le loro immagini, dice Irwin, le sottigliezze di quelle decisioni sono andate perse nel corso dei decenni poiché le immagini di Nettuno e Urano sono state riprodotte all’infinito.

 

Uranus (left) and Neptune (right) are actually closer in colour (bottom) than early images taken by Voyager 2 (top) and released in the 1980s suggested. Credit: Patrick Irwin/University of Oxford/NASA

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“La gente ora pensa semplicemente: ‘Bene, ecco come appaiono’“, dice Irwin, aggiungendo che quando le persone del suo team vedono la nuova visione di Nettuno rimangono “piuttosto sorprese“.

Oltre a riequilibrare i colori di Nettuno, il gruppo di ricerca ha anche studiato gli insoliti cambiamenti di colore osservati su Urano durante la sua orbita attorno al sole della durata di 84 anni.

Sfruttando le osservazioni effettuate dal 1950 al 2016 dall’Osservatorio Lowell in Arizona, si è scoperto che Urano appare un po’ più verde durante i suoi solstizi, quando uno dei poli del pianeta è puntato verso il sole, mentre quando il sole è sopra l’equatore, Urano appare un po’ più blu.

I ricercatori attribuiscono questo cambiamento di colore al fatto che i poli hanno meno metano rispetto all’equatore, inoltre hanno una maggiore quantità di foschia ghiacciata.

Ora si dispone di un modello in grado di spiegare perché quei colori tenui stanno cambiando, e ci sono voluti decenni di dati e calcoli per replicare il modo in cui la luce interagisce con i vari gas.

In una descrizione della nuova ricerca pubblicata dalla Royal Astronomical Society, Heidi Hammel, dell’Associazione delle Università per la ricerca in astronomia (AURA), afferma che gli astronomi sono stati tormentati per decenni dalle percezioni errate del colore di Nettuno, così dai cambiamento di colore di Urano.

“Questo studio completo“, ha detto Hammel, “dovrebbe finalmente mettere fine a entrambe le questioni“.

Alcuni astronomi hanno esercitato a lungo pressioni per una nuova missione su uno dei pianeti giganti di ghiaccio, e un influente comitato per la definizione delle priorità per l’astronomia ha recentemente fissato in cima alla lista dei desideri una potenziale missione robotica in orbita attorno a Urano. Se si considera che ci vogliono quasi nove anni per avvicinarsi ad Urano forse è il caso di affettare la scelta…

“Stiamo parlando di date di lancio negli anni ’30 e di un arrivo massimo di 10 anni dopo“, afferma Irwin. “Quindi sarà oltre la mia carriera professionale, ma spero non la mia vita“.

Fletcher dice che nessuno sa veramente come siano le parti interne di questi giganti di ghiaccio, e ci sono alcune regioni di questi pianeti e delle loro lune che nessun occhio umano o robotico ha mai visto.

“Andare verso queste destinazioni rivelerà ambienti, paesaggi, atmosfere che nessuno ha mai visto prima“, dice, aggiungendo che è uno dei pochi posti rimasti nel sistema solare con il potenziale per fare tali scoperte.

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– via: ras.ac.uk – photo credit: Credit: Patrick Irwin/University of Oxford/NASA.

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